Colonel Robert Baigrie C.B.
Même si le collectionneur américain Frederic Alan Sharf livre quelques informations sur la vie de Robert Baigrie, sa biographie reste à faire tant il apparaît souvent dans les témoignages. La presse contemporaine et la littérature moderne concernant l’expédition britannique en Abyssinie de 1868 utilisent ses aquarelles sans toutefois dûment le créditer.
À trente-huit ans, le major britannique Robert Baigrie est posté en Inde comme Assistant Quarter Master General sous les ordres du lieutenant-général Sir Robert Napier. À partir du mois de juillet 1867, il prend part aux préparatifs de l’expédition en Abyssinie. Trois mois plus tard, il s’illustre dans l’opération de reconnaissance commandée par le colonel Merewether. Le colonel Wilking des Royal Engineers ne tarit pas d’éloges sur le talent artistique de Baigrie :
“His drawings of the pass [Tubboo], and, indeed, all his sketches give very accurate representations of the country, which certainly presents a fine filed of the draughtsman in search of novelty”[1].
Par l’intermédiaire de son graveur Mason Jackson[2], le célèbre journal Illustrated London News publie des aquarelles de l’officier puis, l’intérêt pour le fait militaire croissant, décide, tardivement, d’envoyer le correspondant de guerre William Simpson. Dans la biographie de ce dernier, il justifie la mission comme suit :
“But as the war went on the interest in it increased, and as Baigrie’s sketches were only landscapes, it was felt that some one who could do figures should be sent out”[3].
Sharf ne se contente pas seulement de brosser le portrait de Baigrie, il épluche les numéros de l’Illustrated London News. Sa synthèse qu’il nous offre sur une page est instructive[4]. Il relève que les premiers dessins de l’officier sont publiés le 30 novembre 1867 et les derniers le 13 juin 1868. Le journal n’étant pas autorisé à dévoiler l’identité de l’artiste, le périodique emploie le pseudonyme « Staff Officer ». Ce n’est que le 30 mai 1868 que le publique découvre l’auteur des 32 planches apparues dans l’ILN. Acton en rééditera 30.
Hormis ses talents d’aquarelliste, Baigrie devait être également un bon meneur d’hommes car la route entre Komaylé et la côte est créée sous ses instruction. Lorsqu’à la mi-décembre 1867, le major-général Sir Charles Staveley reprend la direction de l’opération, Merewether remercie Baigrie tout spécialement pour ses services[5], amenant probablement Staveley à le prendre sous ses ordres. Le major est aux côtés de Napier et de Staveley jusqu’à Magdala, prenant part à la bataille d’Arogee le 10 avril et à la prise de l’amba trois jours plus tard. Au terme de l’engagement, Baigrie rentre en Angleterre, obtient le grade de lieutenant-colonel avant de retourner à Bombay au mois de mars 1869. Il y meurt de fièvre en 1877.
À ce jour, tout reste à faire à la mémoire de Robert Baigrie : sa biographie et le répertoire général de ses dessins. A bon entendeur, salut !
Biblethiophile, 17.01.2025
[2] Brève biographie sur le site du British Museum, consultée le 01.12.2024.
[3] SIMPSON (William), The autobiography of William Simpson, R. I., T. F. Unwin, 1903, p. 183.